퇴행성 관절염, 수술 대신 ‘지방 줄기세포 치료’라는 새로운 선택지

안녕하세요. 일본 오사카 Grand Green Osaka Umekita Clinic의 의사 시마다 히데노리입니다.

오랫동안 무릎 통증으로 고생하며 일상생활에 불편을 겪고 계신가요? 퇴행성 관절염은 많은 분들이 겪는 질환으로, 증상이 심해지면 인공관절 수술과 같은 외과적 치료를 고려하게 됩니다. 하지만 수술에 대한 부담감이나 긴 회복 기간 때문에 다른 방법을 찾고 계신 분들도 적지 않습니다. 최근 일본을 비롯한 여러 나라에서는 ‘재생의료’ 분야가 발전하면서, 자신의 신체가 가진 회복 능력을 활용하는 새로운 치료법이 주목받고 있습니다. 그중 하나가 바로 ‘지방 유래 줄기세포’를 이용한 치료입니다. 이 글에서는 수술 외의 선택지를 고민하는 분들을 위해, 지방 줄기세포 치료가 어떤 원리로 퇴행성 관절염 증상 완화에 도움을 줄 수 있는지 그 가능성과 고려할 점에 대해 알아보겠습니다.

지방 줄기세포 치료란 무엇일까요?

지방 줄기세포 치료는 환자 본인의 복부나 허벅지 등에서 소량의 지방 조직을 채취한 뒤, 그 안에 포함된 ‘중간엽 줄기세포’를 분리하여 전문 시설에서 배양·증식시켜 다시 몸에 투여하는 재생의료의 한 분야입니다. 중간엽 줄기세포는 우리 몸의 여러 조직에 존재하며, 손상된 부위를 찾아가 회복을 돕는 다양한 역할을 하는 것으로 알려져 있습니다. 특히 퇴행성 관절염과 관련하여 기대되는 주요 작용은 다음과 같습니다.

• 항염증 작용: 관절 내의 만성적인 염증은 통증의 주요 원인입니다. 중간엽 줄기세포는 염증을 유발하는 물질의 활동을 억제하는 사이토카인을 분비하여 과도한 염증 반응을 가라앉히는 데 도움을 줄 수 있습니다.
• 조직 복구 지원: 줄기세포는 다양한 성장인자를 분비하여 손상된 연골 주변 조직의 세포들이 스스로 회복하도록 돕는 ‘영양 효과(trophic effect)’를 가집니다. 이는 단순히 세포를 대체하는 것을 넘어, 관절 환경 자체를 개선하는 데 기여할 수 있습니다.
• 면역 조절 작용: 과도하게 활성화된 면역 반응을 조절하여 관절 조직의 추가적인 손상을 막는 데 도움을 줄 수 있습니다.

이처럼 지방 줄기세포 치료는 인공물을 삽입하는 것이 아니라, 자신의 세포가 가진 힘을 이용해 통증의 원인이 되는 염증을 조절하고 신체의 자연 치유 과정을 촉진하여 증상 개선을 목표로 하는 치료법입니다.

수술과 다른 접근법: 재생의료라는 새로운 선택지

인공관절 수술은 손상된 관절면을 물리적으로 교체하여 통증을 줄이고 기능을 회복시키는 매우 효과적인 치료법입니다. 하지만 모든 환자에게 수술이 최선의 선택은 아닐 수 있습니다. 수술에 대한 두려움, 입원 및 회복 기간에 대한 부담, 감염 등의 위험을 고려하여 비수술적 치료를 선호하는 경우가 있습니다.

지방 줄기세포 치료는 이러한 분들에게 새로운 가능성을 제시합니다. 이 치료는 관절 구조 자체를 바꾸는 것이 아니라, 관절 내부의 생물학적 환경을 개선하여 통증을 완화하고 기능 회복을 돕는 것을 목표로 합니다. 즉, ‘구조적 해결’을 목표로 하는 수술과는 다른 차원의 접근법이라 할 수 있습니다. 일본에서는 ‘재생의료 등의 안전성 확보에 관한 법률’에 따라 국가에 신고된 의료기관과 세포배양시설에서 엄격한 관리하에 치료가 이루어지므로, 체계적인 안전관리 시스템 속에서 치료를 검토할 수 있습니다.

치료를 고려하기 전 확인해야 할 점

새로운 치료법을 고려할 때는 기대되는 효과와 함께 반드시 알아두어야 할 사항들이 있습니다. 지방 줄기세포 치료를 검토하기 전에 다음 사항들을 충분히 이해하는 것이 중요합니다.

• 자유 진료: 이 치료는 일본의 공적 건강보험이 적용되지 않는 자유 진료입니다. 따라서 치료에 드는 모든 비용은 환자 본인이 부담해야 합니다.
• 효과의 개인차: 모든 사람에게 동일한 효과가 나타나는 것을 보장하지는 않습니다. 환자의 연령, 관절염의 진행 정도, 전반적인 건강 상태 등에 따라 결과에는 개인차가 있을 수 있습니다.
• 위험 및 부작용: 본인의 세포를 사용하므로 거부 반응의 위험은 낮지만, 지방을 채취한 부위에 일시적인 통증, 멍, 부기 등이 발생할 수 있습니다. 또한, 줄기세포 투여 후 일시적인 발열이나 피로감을 느낄 수도 있습니다.
• 의사의 전문적인 판단: 치료의 적합성은 정밀한 검사와 전문의의 진찰을 통해 신중하게 결정되어야 합니다. 모든 퇴행성 관절염 환자가 이 치료의 대상이 되는 것은 아니며, 암 치료 중이거나 특정 감염성 질환이 있는 경우 등 치료를 받을 수 없는 경우도 있습니다.

일본 오사카에서 상담 가능: Grand Green Osaka Umekita Clinic의 지방 줄기세포 치료

일본 오사카 우메다에 위치한 Grand Green Osaka Umekita Clinic에서는 퇴행성 관절염을 비롯한 다양한 고민에 대해 지방 줄기세포 치료 상담을 제공하고 있습니다. 저희 클리닉에서는 의사가 환자 한 분 한 분의 상태를 면밀히 진찰하고, 치료의 원리와 과정, 기대할 수 있는 점과 잠재적 위험에 대해 충분히 설명한 후 치료 계획을 제안합니다.

치료는 상담 및 검사, 국소 마취하의 지방 채취, 약 4~6주간의 세포 배양, 그리고 정맥 주사를 통한 세포 투여 순으로 진행되며, 입원은 필요하지 않습니다. 치료 비용, 구체적인 치료 횟수 및 기간, 부작용 등 더 자세한 정보는 의사의 진찰을 통해 개인의 상태에 맞게 안내받으시는 것이 중요합니다. 아래 페이지에서 저희 클리닉의 재생의료에 대한 정보를 확인하시거나, 궁금한 점이 있다면 편하게 문의해 주시기 바랍니다.

→ Grand Green Osaka Umekita Clinic의 지방 줄기세포 치료(재생의료) 페이지 보기

정리: 수술 외의 선택지를 찾는 분들을 위하여

퇴행성 무릎 관절염의 통증을 관리하고 삶의 질을 높이기 위한 방법은 한 가지만 있는 것이 아닙니다. 지방 유래 줄기세포 치료는 수술에 대한 부담을 느끼는 분들에게 자신의 신체가 가진 회복 능력을 활용하여 증상 개선을 도모하는 새로운 선택지가 될 수 있습니다. 하지만 이 치료가 모든 것을 해결해 주는 완벽한 방법은 아니며, 효과와 한계에 대해 정확히 이해하는 것이 필수적입니다. 가장 중요한 것은 자신의 현재 상태를 정확히 파악하고, 신뢰할 수 있는 의료기관에서 전문의와 충분히 상담하여 자신에게 가장 적합한 치료 방향을 결정하는 것입니다.

1. 1상담 및 진찰치료 적합성 판단
2. 2지방 조직 채취복부 등에서 국소 마취
3. 3줄기세포 배양전문 시설에서 약 4~6주간 증식
4. 4줄기세포 투여정맥 주사를 통해 투여
5. 5입원 불필요일상생활로 복귀

이 그림은 본문 내용을 바탕으로 정리한 개념도입니다

참고 문헌

• PubMed: Adipose-derived mesenchymal stem cell therapy in the treatment of knee osteoarthritis: a randomized controlled trial. (2019)
• PubMed: Clinical Efficacy and Safety of the Intra-articular Injection of Autologous Adipose-Derived Mesenchymal Stem Cells for Knee Osteoarthritis: A Phase III, Randomized, Double-Blind, Placebo-Controlled Trial. (2023)
• PubMed: Umbilical Cord-Derived Mesenchymal Stromal Cells (MSCs) for Knee Osteoarthritis: Repeated MSC Dosing Is Superior to a Single MSC Dose and to Hyaluronic Acid in a Controlled Randomized Phase I/II Trial. (2019)
• PubMed: Bone Marrow-Derived and Adipose-Derived Mesenchymal Stem Cell Therapy in Primary Knee Osteoarthritis: A Narrative Review. (2019)
• PubMed: Cartilage Regeneration Potential in Early Osteoarthritis of the Knee: A Prospective, Randomized, Open, and Blinded Endpoint Study Comparing Adipose-Derived Mesenchymal Stem Cell (ADSC) Therapy Versus Hyaluronic Acid. (2025)
• PMC: Clinical efficacy and safety of mesenchymal stem cell transplantation for osteoarthritis treatment: A meta-analysis. (2017)
• PMC: Allogeneic mesenchymal stromal cell injections for knee osteoarthritis: a review of clinical outcomes. (2025)
• PMC: Comparison of Clinical and Imaging Outcomes of Different Doses of Adipose-Derived Stromal Vascular Fraction Cell Treatment for Knee Osteoarthritis. (2021)
• 후생노동성(일본): 재생의료에 대하여 — 일본 후생노동성

감수 의사

의료법인 시마다 클리닉 이사장
Grand Green Osaka Umekita Clinic 진료부장

시마다 히데노리 (Hidenori Shimada)

2005년 도쿠시마대학 의학부 의학과 졸업. 초기 연수 후 미국 의사 자격(ECFMG certification)을 취득하고 미국 워싱턴대학 일반외과에서 서브인턴으로 연수. 교토대학 대학원 의학연구과 박사과정과 교토대학 iPS세포연구소(CiRA) 연구원을 거쳐 2013년 시마다 클리닉을 개원. Grand Green Osaka Umekita Clinic(https://umekitaclinic.org)에서는 내과·소아과부터 세포치료, 미용의료까지 폭넓은 진료에 종사하고 있습니다.

※ 본 기사의 의사 감수는 학술적인 내용에 한하며, 의사가 특정 시술이나 상품을 추천하는 것은 아닙니다.