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지방 줄기세포 치료, 중간엽 줄기세포의 작용과 한계는?

공개일 2026.10.15 약 9분 소요

안녕하세요. 일본 오사카 Grand Green Osaka Umekita Clinic의 의사 시마다 히데노리입니다.

지방 줄기세포 치료에서 말하는 중간엽 줄기세포란

지방 줄기세포 치료는 본인의 지방 조직을 소량 채취하고, 그 안에 포함된 중간엽 줄기세포를 배양·증식하여 정맥 주사로 다시 몸에 투여하는 재생의료입니다. 검색을 하다 보면 줄기세포가 손상된 조직을 새로 만들어 준다는 식의 설명을 자주 만나게 되지만, 연구에서 실제로 보고되는 내용은 그보다 조금 더 복잡합니다. 이 글에서는 중간엽 줄기세포에 대해 어떤 작용이 보고되어 있고 어떤 한계가 있는지를 진료 상담 전에 정리해 두는 관점에서 살펴봅니다.

중간엽 줄기세포는 지방이나 골수 등에 존재하는 성체 줄기세포의 일종으로, 지방·뼈·연골 등의 세포로 분화하는 능력이 알려져 있습니다. 지방 조직에는 골수보다 많은 중간엽 줄기세포가 포함되어 있는 것으로 알려져 있고, 국소마취 후 쌀알 몇 톨 정도의 소량을 채취하는 방식이라 채취 시 신체 부담이 비교적 작다고 설명됩니다. 다만 이것은 일반적인 경향이며, 개인의 몸 상태에 따라 판단이 달라질 수 있습니다.

세포가 직접 조직이 되기보다 신호를 보낸다는 관점

초기에는 줄기세포가 손상된 부위에서 직접 다른 세포로 바뀌어 조직을 대체할 것이라는 기대가 컸습니다. 그러나 최근 기초연구에서는 중간엽 줄기세포가 성장인자와 항염증성 사이토카인 같은 물질을 분비하여 주변 세포의 환경을 조절하는 작용, 이른바 영양(trophic) 효과가 중요한 원리 중 하나로 논의되고 있습니다. 보고되어 있는 작용은 대략 다음과 같이 정리할 수 있습니다.

염증 반응을 조절하는 방향의 작용
손상된 조직의 복구를 뒷받침하는 인자의 분비
혈류가 부족한 조직에서 혈관 형성과 관련된 인자의 분비
과도한 면역 반응을 조절하는 작용

다만 이러한 작용은 주로 세포 실험과 동물 실험, 그리고 일부 임상연구에서 보고된 내용입니다. 모든 사람에게 같은 방식으로 나타난다고 말할 수는 없으며, 하나의 연구 결과만으로 치료 효과를 일반화해서는 안 됩니다. 연구 논문을 읽을 때에도 대상자 수, 세포의 종류, 투여 방법이 무엇인지 함께 확인하는 습관이 필요합니다.

정맥 주사 투여와 호밍 효과를 어떻게 이해할까

지방 줄기세포 치료에서 배양한 세포는 정맥 주사로 투여됩니다. 투여된 중간엽 줄기세포가 염증이나 손상 부위에서 나오는 신호를 감지하여 혈류를 타고 그 부위에 모이는 성질, 즉 호밍 효과가 보고되어 있습니다. 이 성질 덕분에 환부에 직접 접근하지 않고도 전신의 손상된 조직에 대한 작용을 목표로 할 수 있다고 설명됩니다.

하지만 호밍 효과의 정도는 연구마다 차이가 있고, 투여된 세포가 실제로 어디에 얼마나 도달하는지는 아직 연구가 계속되고 있는 부분입니다. 따라서 정맥 주사라는 방법이 간편하다는 이유만으로 기대를 크게 갖기보다, 보고된 내용과 아직 밝혀지지 않은 부분을 구분하여 이해하는 것이 좋습니다.

관절 통증이나 만성 염증이 고민일 때 생각해 볼 점

나이가 들면서 회복력이 떨어지는 것이 걱정되거나, 관절 통증과 만성 염증으로 고민하다가 줄기세포 치료를 알아보는 분들이 계십니다. 골관절염(퇴행성 관절염) 등에 대한 응용 연구도 진행되고 있지만, 연구마다 대상자와 세포의 종류, 투여 방법이 달라서 결과를 단순하게 비교하기는 어렵습니다.

그래서 줄기세포 치료는 기존의 표준 치료를 대신하는 것이 아니라, 현재 받고 있는 치료와 복용 중인 약을 함께 확인한 뒤 어떤 선택지가 있는지 의사와 상담하는 과정으로 이해하는 것이 바람직합니다. 치료를 받을 수 있는지 여부는 진찰과 혈액검사 등 검사 결과를 바탕으로 의사가 판단하며, 상태에 따라서는 권하지 않는 경우도 있을 수 있습니다.

일본에서 상담을 받기 전에 확인해 두면 좋은 것

지방 줄기세포 치료는 일본에서 자유진료, 즉 건강보험이 적용되지 않는 치료로 제공됩니다. 또한 일본의 재생의료 등 안전성 확보법에 따라 후생노동성에 제출·수리된 재생의료 제공계획에 근거하여 실시되며, 세포의 배양과 가공은 신고된 세포배양가공시설에서 이루어집니다. 배양에는 일반적으로 4~6주 정도가 걸리지만 세포 상태에 따라 달라질 수 있습니다.

상담 전에 다음 항목을 정리해 두면 진료 시간을 보다 알차게 사용할 수 있습니다.

현재 앓고 있는 질환과 복용 중인 약, 받고 있는 치료의 내용
치료의 목적과 기대하는 점, 그리고 기대할 수 없는 점
비용, 치료 횟수와 기간, 예상되는 위험과 부작용
채취와 투여를 위한 방문 횟수와 일본 체류 일정

Grand Green Osaka Umekita Clinic은 오사카 우메다에 있는 클리닉으로, 한국어를 포함한 다국어 정보 페이지를 마련하고 있습니다. 비용, 위험, 부작용, 치료 적합 여부는 모두 의사의 진찰을 통해 확인해야 하므로, 궁금한 점이 있다면 먼저 부담 없이 문의하여 충분한 설명을 들은 뒤에 결정하시기 바랍니다.

지방 줄기세포 치료 이해 포인트

중간엽 줄기세포지방 조직에서 채취해 배양
신호 물질 분비주변 환경 조절이 보고됨
정맥 주사 투여호밍 효과가 보고됨
의사 진찰 후 판단비용·위험은 상담에서 확인

이 그림은 본문의 내용을 정리한 개념도입니다

지방 줄기세포 치료 자세히 보기

참고 문헌

감수 의사

의료법인 시마다 클리닉 이사장
Grand Green Osaka Umekita Clinic 진료부장

시마다 히데노리 (Hidenori Shimada)

2005년 도쿠시마대학 의학부 의학과 졸업. 초기 연수 후 미국 의사 자격(ECFMG certification)을 취득하고 미국 워싱턴대학 일반외과에서 서브인턴으로 연수. 교토대학 대학원 의학연구과 박사과정과 교토대학 iPS세포연구소(CiRA) 연구원을 거쳐 2013년 시마다 클리닉을 개원. Grand Green Osaka Umekita Clinic(https://umekitaclinic.org)에서는 내과·소아과부터 세포치료, 미용의료까지 폭넓은 진료에 종사하고 있습니다.

※ 본 기사의 의사 감수는 학술적인 내용에 한하며, 의사가 특정 시술이나 상품을 추천하는 것은 아닙니다.

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