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NKT細胞の2種類とは？がん免疫のアクセルとブレーキ役

公開日 2026.06.13 9分で読めます

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グラングリーン大阪うめきたクリニックの島田英徳です。

がん治療の分野では、私たち自身の体が持つ免疫の力を利用する「免疫療法」が重要な選択肢の一つとして注目されています。免疫細胞ががん細胞を攻撃するという仕組みは広く知られていますが、免疫システムは単純な「攻撃部隊」だけで成り立っているわけではありません。まるで車のアクセルとブレーキのように、働きを強める役割と、逆に行き過ぎを抑える役割を持つ細胞が精巧なバランスを保っています。

この記事では、その中でも特にユニークな存在である「NKT細胞」に焦点を当てます。NKT細胞には、がんへの攻撃を促すアクセル役と、その働きを抑えるブレーキ役という、正反対の機能を持つ2つの種類が存在することがわかってきました。この2種類のNKT細胞のバランスが、がん治療においてどのような意味を持つのかを解説します。

NKT細胞とは？免疫システムの特殊な調整役

NKT細胞（ナチュラルキラーT細胞）は、血液中に存在するリンパ球の一種です。その最大の特徴は、生まれつき異物を攻撃する能力を持つ「自然免疫」の細胞（NK細胞など）と、指令を受けて特定の敵を狙い撃ちする「獲得免疫」の細胞（T細胞など）の両方の性質を併せ持っている点にあります。

この特殊な能力により、NKT細胞はがん細胞やウイルスに感染した細胞を見つけ出し、素早く攻撃を開始することが可能です。さらに、サイトカインという情報伝達物質を大量に放出して他の免疫細胞に指令を出し、免疫システム全体の司令塔のような役割も担います。このため、腫瘍免疫において非常に重要な細胞だと考えられていますが、近年の研究で、すべてのNKT細胞が同じようにがんを攻撃するわけではないことが明らかになってきました。

アクセル役を担う「Type I NKT細胞」

NKT細胞の一つ目の種類は「Type I NKT細胞」です。これは、がん免疫における「アクセル役」と表現できます。Type I NKT細胞が活性化すると、以下のような働きでがん細胞への攻撃を促すと考えられています。

直接的な攻撃：がん細胞を直接認識し、破壊する能力を持つとされています。
他の免疫細胞の活性化：インターフェロンガンマ（IFN-γ）などのサイトカインを産生します。これにより、NK細胞やキラーT細胞といった他の攻撃部隊を呼び集め、その働きを後押しする可能性が報告されています。
免疫の記憶：がんに対する長期的な免疫応答の成立にも関与すると考えられています。

このように、Type I NKT細胞はがんに対する免疫応答の中心的な役割を担う存在として期待されています。そのため、多くのがん免疫療法の研究は、このType I NKT細胞をいかに効率よく活性化させるかという点に焦点を当てて進められています。

ブレーキ役を担う「Type II NKT細胞」

もう一方の種類が「Type II NKT細胞」です。こちらはType Iとは対照的に、免疫応答を抑制する「ブレーキ役」としての機能が報告されています。本来、このブレーキ機能は、免疫が暴走して正常な細胞まで攻撃してしまう自己免疫疾患などを防ぐために不可欠なものです。

しかし、がん免疫の観点では、この抑制機能が課題となることがあります。Type II NKT細胞が優位に働くと、がんを攻撃しようとするType I NKT細胞や他の免疫細胞の働きにブレーキをかけてしまう可能性があるのです。研究によっては、Type II NKT細胞が、がん細胞が免疫システムから逃れる「免疫逃避」と呼ばれる現象の一因となっている可能性も指摘されています。さらに、これら2種類のNKT細胞は互いに影響を与え合い、そのバランスを調節していることもわかっており、免疫システムの複雑さを示しています。

なぜNKT細胞のバランスが重要なのか

がん患者さんの体内では、この免疫のアクセル役とブレーキ役のバランスが崩れ、ブレーキ役であるType II NKT細胞の働きが強まっている状態にある可能性が考えられています。このような状態では、たとえアクセル役のType I NKT細胞を活性化させる治療を行っても、ブレーキが強くかかっているため、期待されるような効果が得られにくい可能性があります。

そのため、近年の研究では、単にアクセルを踏む（Type Iを活性化する）だけでなく、同時にブレーキを緩める（Type IIの抑制機能を制御する）という視点が非常に重要だと考えられています。このアクセルとブレーキのバランスを適切にコントロールし、免疫システム全体ががんを攻撃しやすい環境を整えることが、より効果的な治療戦略につながるのではないかと期待されているのです。

ご自身の免疫と向き合うために

NKT細胞のアクセル役とブレーキ役のバランスのように、私たちの免疫システムは非常に複雑で、精巧に制御されています。がんの予防や治療を考える上で、ご自身の免疫の状態に関心を持つことは大切な一歩です。

グラングリーン大阪うめきたクリニックでは、予防医療の一環として、このような免疫システムに関する情報提供やご相談も承っております。NKT細胞を標的とした治療法など、専門的な選択肢については、医師による診察を通じて、その仕組みや考え方について詳しくご説明いたします。どのような治療にも利点と注意点があり、適応は個々の状態によって異なりますので、まずは専門家にご相談ください。

NKT細胞標的治療は自由診療となります。治療の概要、期間や回数の目安、費用、考えられるリスクや副作用については、以下のページをご確認いただくか、診察時に医師へ直接ご質問ください。

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参考情報

監修医師紹介

医療法人島田クリニック理事長

島田英徳

2005年徳島大学医学部医学科卒業。初期研修後、米国医師資格（ECFMG certification）を取得し、米国ワシントン大学一般外科でサブインターン。京都大学大学院医研究料博士課程、京都大学iPS細胞研究所研究員を経て、2013年に島田クリニックを開業。内料・小児診療から細胞治療や美容医療に至るまで、幅広い医療に携わる。

※本記事の医師監修に関して、学術部分のみの監修となり、医師が具体的な施術や商品等を推奨しているものではございません。